Святослав (Железная заря) - Страница 61

На следующий день шли уже общей ратью по летнику, поднимая клубы пыли. Ратные ехали, изломав ряды, разговаривая, разглядывая новые — и который раз за поход новые! — места. С Танаиса тянуло водной сырью и тиной, по берегу росли тополя и вербы, давая долгожданную прохладу путнику. Река могуче катила свои воды в низовья. Воины сравнивали Танаис с Днепром, находя, что Днепр и шире, и красовитие. В сравнениях поминали Рось, Дунай, Днестр, Великую, Мутную, Оку, Клязьму и даже чуждую славянам Каму. Обсуждая то, что видят волею или неволей, вспоминали о далёкой оставленной родине.

По небу сновали стрепеты, стрелою над головами пронеслась утка. Пение жаворонков перекликалось со свистом сусликов. Повядшие травы клонились к земле. Близившая осень не приносила той желанной прохлады славянских земель. До одури надоела жаркая, дышащая горьким сухим ветром степь. А может быть, просто хотелось домой, и потому было всё не так и не то.

Впереди темнел дубовый лес. На опушке от леса отделились несколько точек и, не скрываясь, на рысях направились к передовому разъезду. Узнав своих, разъездные убрали луки в налучья, сняли ладони с черенов мечей. Разведчики поведали о хазарах, следы их коней видели в лесу. Лес — место выгодное для засад, потому береглись, высылая разведчиков, шли осторожно, готовые к нападению.

Ничего не случилось. Рать вывалилась к Саркелу вслед за передовым отрядом, которому было наказано не вступать в бой ни при каких обстоятельствах. Хоть русского войска было меньше, чем в начале похода, но хазар было ещё меньше, и единственное, чем степняки могли обеспечить себе победу, это громить противника по частям. Шамоэль-шад ждал под стенами. Крепость едва вмещала всех защитников, которых набралось более тысячи и хазары вышли на бой в поле, решив, что лучше умереть, чем ждать, пока враги возьмут крепость измором.

Поле ничейное, храпят кони, строятся полки, гудят рожки. От северского полка стремительно выскочил на гнедом коне кметь. Один, на ничейном пока поле, ослушавшийся по молодецкой удали старших. Подъехал к хазарам на расстояние перестрела, потряс над головою копьём, приглашая на поединок. Такого кметя не осудят, если проиграет — мертвые сраму не имеют, живого накажут, но воинская молва его одобрит, и долго у очага об этом будут рассказывать. От хазар не замедлили отозваться, выехали сразу несколько, по окрикам воевод остался только один, остальные нехотя повернули назад в строй.

Хазарин с места сорвался в скок, съёжившись под щитом и отставив чуть в сторону копьё. Север, наоборот, выпрямился в седле, не выдавая назрячь приём, которым будет биться. Съехались, едва коснувшись друг друга, пробуясь на зуб. Ударились ещё раз. Север опоздал чуть-чуть, ударив степняка из-за головы обеими руками, хазарин резко распрямился в седле, одновременно выбросив вперёд руку с копьём. С русских рядов было видно, как заволновался вражеский строй, закричали, забили в щиты, подбадривая и одобряя своего воина, выбившего из седла противника. Хазарин, описал полукруг, давая полюбоваться собой и развернул коня, чтобы добить.

— Давай, кметь, садись на конь!

— Едет уже, берегись!

— Э-эх, бедовый!

Громче гул с обеих сторон, с русской волнуются больше. Север, слегка ошеломлённый падением, обрёл выпавшее копьё и стал ждать, не пытаясь поспеть до стоявшего неподалёку жеребца. Страшно смотреть, как несётся на тебя вооружённый вершник, трудно поддаться соблазну не повернуться и не показать спину, обрекая себя на верную смерть...

Хазарин, метнул тяжёлое копьё, удивив и на мгновение отвлекая северянина, молниеносно вырвал из ножен саблю — чтобы наверняка — и занёс над головой, свешиваясь с седла. Север вдруг быстро, едва глаз уловил, пронырнул прямо перед конской грудью, да так, что хазарин не только не успел рубануть влево через голову коня, но и голову едва повернуть успел. Север, развернувшись, ударил плашмя тяжёлым копейным пером по груди противника. Хазарин кувыркнулся с седла под крики ратных с обеих сторон.

Север подождал, пока хазарин подберёт выпавшую саблю, и пошёл рубить, иногда сам принимая удары окованным железом древком. Трудно с одною саблей против тяжёлого копья. Добрый был воин, хазарин, но явно начинал уставать и уступать. Нанёс свой последний удар, увидел смерть, хрипло рявкнул на своём языке, нет, не пощады просил — проклятье слал. Север проткнул копьём врага, взялся за древко поухватистей, поднатужился и поднял на копье хазарина, пронёс с десяток шагов под вопли противной стороны. С обеих сторон уже скакали — одни отомстить, другие не дать в обиду. И стронулось, поползло под звуки рогов и боевые кличи.

Катился волною по жёлтому полю киевский полк. Прошло какое-то движение по вражеским рядам, и навстречу выехали длинноногие долгошеие мохнатые звери, несущие на своих горбах всадников. Явление верблюдов сильно напугало лошадей. Передние ряды вспятили, кони совершенно не слушались седоков. Воевода Всеслав затрубил в рог, пытаясь отвести рать, пока она не превратилась в бестолковую кашу став лёгкой добычей для вражеских клинков.

Колот, скакавший одним из первых, пытался унять дикий конский пляс, едва не выронил из десницы меч, чудом успев швырнуть его в ножны. Конница рассыпалась, как водяные брызги, а за верблюжьим отрядом близился комонный сабельный хазарский полк, готовый рубить потерявших строй киевлян. Колот отпустил поводья и конь готовно понёсся, выискивая свободное от скопления пространство, невольно спасая своего хозяина от смерти. Колот до боли в ногах сжал коленями конские бока, стремясь удержаться в бешено прыгающем седле. Вырвал из ножен меч, пригнулся ниже, прикрыв левый бок щитом. Мимо проносились развёрстые в крике рты, мелькали клинки. Колот несколько раз взмахивал мечом, звенело отбитое железо, бил сам, но не видя только куда, и, кажется, никого не зацепил. И уже перед выездом в чистое поле задела вражеская сабля, больно укусив за плечо. Отмахав ещё саженей триста и роняя пену с удил, конь с хрустом вошёл в куст шиповника и застыл на месте. Колот пошевелил залитой кровью правой рукой, погладил потный дрожащий конский бок: «Ну, ну, успокойся!» Оглянулся в сторону кипевшей сечи, с сожалением поняв, что сегодня ему драться уже не поведётся.